Шереметевы верили, что в крестьянстве таятся лучшие качества русского народа
Графы-вольнодумцы
Сожительство помещиков со своими крепостными девками было обычнейшим явлением в Российской империи. А вот браки с крестьянскими девушками, хоть бы и отпущенными на волю, считались предосудительными у дворян. Следовательно, самую замечательную роль в возвышении девицы Параши, влившей крестьянскую кровь в старинный дворянский род, сыграла не она, а её свободный от предрассудков муж – граф Николай Петрович Шереметев.
Граф Николай Петрович Шереметев.
Вольнодумство было вообще, видимо, в крови у Шереметевых. Старший (от второй жены) сын фельдмаршала графа Бориса Шереметева, крёстный сын самого Петра Великого, Пётр Шереметев в 30 лет стал одним из богатейших людей России. Он женился на княжне Варваре Алексеевне Черкасской и получил в приданое обширные имения со 140 тысячами крепостных душ. Вместе с его родовым достоянием, в собственности графа находилось больше 200 тысяч крепостных крестьян.
Пётр Шереметев, как пишут о нём, «жил в своё удовольствие, не обременяя себя службой». Он выписывал из-за границы множество книг, среди которых были труды Вольтера, Дидро, Монтеня, и составил богатую библиотеку. В подмосковном имении Кусково он продолжил собирание картинной галереи, начатое его отцом. Там же и в другом имении – Останкино – он создал театр из крепостных, больше всего прославивший его имя.
Но главное, что Пётр Шереметев верил в превосходные качества простого русского народа, в то, что русские не менее всех европейцев способны к высоким искусствам.
Воспитание Прасковьи
Его единственный взрослый сын Николай в полной мере унаследовал взгляды отца. Ему нравилось самому заниматься делами домашнего театра. Но его знакомство с Прасковьей Ковалёвой произошло случайно.
Прасковья, младше Николая на 17 лет, родилась в одном из дальних имений, перешедших к Петру Шереметеву вместе с приданым княжны Черкасской. Посетив как-то раз это имение, старый граф обратил внимание на маленькую девочку со звонким голосом и распорядился отдать её на воспитание к своей родственнице – княгине Марфе Долгоруковой. В деревне девочку ждала бы незавидная участь – её отец, хоть и был мастеровитый кузнец, часто напивался и поколачивал жену и детей.
В 11 лет Параша Ковалёва вышла на сцену театра в Кусково и поразила всех своим пением. Присутствовал там и Николай Шереметев, только что возвратившийся с обучения из Европы. Молодой граф принял участие в дальнейшей судьбе девочки, натаскивая её в актёрском и вокальном мастерстве. Совместные занятия сблизили их. Прасковья (которой дали сценический псевдоним Жемчуговой) подрастала. Шереметев пленился чистой юной душой крестьянки. Он сделал из неё высококлассную актрису, но самое главное – он в неё влюбился, как ни в кого в своей жизни. В 33 года (Прасковье было 16) он поклялся, что не женится ни на ком, кроме неё.
Портрет Прасковьи Жемчуговой в роли Элианы, главной героини оперы «Самнитские браки» Гретри, именно эта роль сделала Прасковью знаменитой
И Прасковья ответила ему взаимностью, хотя до поры их отношения не афишировались. Только после смерти Петра Шереметева в 1788 году молодой граф взял 20-летнюю актрису к себе в дом. К тому времени Жемчугову уже почтила сама Императрица Екатерина II, наградив её алмазным перстнем за её игру.
Поздний брак и ранняя смерть
Вероятно, то были лучшие годы их совместной жизни. Но Николай не оставлял надежды венчаться со своей избранницей. Для этого он даже попытался выправить ей подложные документы, будто она происходит из рода пленных шляхтичей Ковалевских. Показав свой театр Павлу I, Шереметев надеялся получить от него согласие на брак с крепостной, но Император, хотя и восхитился игрой Прасковьи, и слышать о том не захотел. Николая Шереметева, одного из богатейших наследников России, которого прочили в мужья своим дочерям многие знатнейшие особы, окатывали в обществе холодным душем презрения за его страсть к мужичке.
Кадр из фильма "Графиня шереметьева" 1994 год
В 1798 году Шереметев дал своей избраннице вольную, а в 1801 году обвенчался с ней. Согласия на брак от Императора Александра I он также не получил, но сумел выхлопотать благословение у митрополита Платона (Левшина). В начале 1803 года больная туберкулёзом Прасковья Шереметева родила Николаю сына Дмитрия, а через три недели скончалась.
По её завещанию, Николай Шереметев начал строительство Странноприимного дома (богадельни) в Москве, за что в том же году его почтил наградами Император, признав заодно и законность его сына.
