Американская компания Virgin Orbit успешно провела первые летные испытания своего самолета Cosmic Girl, включающие сброс ракеты-носителя LauncherOne. До этого аппарат поднимался в воздух в конце 2018 года с массогабаритным макетом вышеупомянутой ракеты на борту.
Стоит отметить, что Cosmic Girl не является специализированным самолетом. Аппарат создан на основе пассажирского лайнера Boeing 747-400. Под левым крылом летательного средства, рядом с двигателем, разместили пилон для крепления ракеты, которая после выхода на высоту около 10 км отделяется от своего «крылатого носителя» и продолжает подъем посредством собственного двигателя.
Стоит отметить, что запуск ракет с самолета имеет ряд преимуществ перед стартами с наземных космодромов и водных платформ. Так, благодаря тому, что ракете не приходится самостоятельно преодолевать нижние слои атмосферы, снижается аэродинамическая нагрузка, что в свою очередь позволяет сэкономить топливо. Кроме того, при старте с большой высоты отсутствуют резкие колебания давления, от которых напрямую зависит эффективность работы ракетных двигателей.
В ходе недавних испытаний, Virgin Orbit использовала полноценную ракету LauncherOne, с целью имитации топлива заправленную водой и антифризом. После отсоединения от самолета носитель упал на территории авиабазы ВВС США «Эдвардс». В свою очередь, экипаж летательного средства доложил о том, что отделение аппарата прошло в штатном режиме.
Теперь разработчикам предстоит провести тщательный анализ данных, полученных с датчиков, установленных на LauncherOne. Полноценный запуск ракеты посредством Cosmic Girl с последующим выходом на орбиту может состояться уже в конце текущего года.
