При слове «авианосец» у любого человека в голове справедливо возникает картина гигантского морского судна с взлетно-посадочными полосами, который движется, окруженный кораблями авианосной ударной группы.
Между тем, за более чем вековую историю авиации существовали проекты воздушных авианосцев (иногда их называли авиаматками) – самолетов, которые несли на себе другие летательные аппараты. Эти летательные аппараты могли при этом находиться как снаружи авианосца, так и внутри него. Чаще всего в роли таких летательных аппаратов выступали истребители сверхмалого размера.
Конечно, воздушные авианосцы не могли послужить полной заменой морскому гиганту. Здравый смысл подсказывает, что с авианосца летательный аппарат может только стартовать, но никак не вернуться обратно. Поэтому основное назначение воздушных авианосцев – это увеличение дальности полета истребителей, а после выполнения боевого задания им полагалось вернуться на свой аэродром.
По-видимому, одним из первых воздушных авианосцев стал британский трехмоторный гидросамолет Porte Baby, впервые поднявшийся в воздух в 1916 году. На верхнем крыле был закреплен одноместный самолет Bristol Scout. Предназначалась такая система для борьбы с германскими дирижаблями, сильно мешающие британцам во время Первой мировой войны.
Porte Baby
Porte Baby взлетел, достиг высоты 300 метров, после чего Bristol Scout успешно отделился и продолжил самостоятельный полет. Но, несмотря на удачные испытательные полеты, проект вскоре был свернут – война подходила к концу.
Немцы тоже не остались в стороне. Понимая, что вскоре их дирижабли будут атакованы британцами, они стали закреплять в нижней части дирижаблей специальное устройство, удерживающее биплан Albatros D.III (на таком летал широко известный немецкий ас по прозвищу «Красный Барон»). Эксперименты с отделением также прошли удачно, но продолжения не получили.
В начале 1930-х годов в СССР получил известность проект «Звено» с использованием в качестве самолета-носителя тяжелого бомбардировщика ТБ-1, а чуть позже – ТБ-3. Для этого шасси самолетов было усилено, и по деревянным пандусам на каждую полуплоскость крыла заводились истребители И-4. Подобная схема позволяла истребителям увеличить боевой радиус почти в два раза.
Проект "Звено", два истребителя
Эксперименты были продолжены, и на крыло ТБ-3 уместилось уже три истребителя И-5. А чуть позже воздушный авианосец смог взять нагрузку в пять истребителей: два из них находились на крыльях, два – под крыльями, и еще один прицеплялся уже в полете под фюзеляж.
Проект "Звено", три истребителя
Советский воздушный авианосец был принят на вооружение, и уже в 1941 году участвовал в боевых действиях. Однако ввиду того, что почти весь советский воздушный флот был разгромлен в первые дни войны, дальнейшее развитие проекта «Звено» было отложено на неопределенное время.
У американцев также были подобные проекты. Например, уже после войны в проекте «Tom-Tom» к тяжелому бомбардировщику дальнего действия Boeing B-29 Superfortress присоединялись реактивные истребители EF-84Bs. Присоединение осуществлялось с использованием специального крепления между законцовками крыльев. Однако мощные завихрения на концах крыльев истребителей приводил к неустойчивому полету всей системы, и этот проект также был закрыт.
Проект "TomTom"
В начале 1970-х американцами была предпринята еще одна попытка построить воздушный авианосец. В качестве самолета-носителя предполагалось использовать доработанные Boeing 747-200 и Lockheed C-5A, которые были способны взять на борт до 10 (!) истребителей Boeing 985-121. Расчет показывал, что этот вариант будет обходится гораздо дешевле морского авианосца, и данный проект был самым правильным по своей сути, вплотную приближаясь к полноценной системе воздушного базирования истребителей.
Но с течением времени всем стало понятно, что развитие воздушных авианосцев – это тупиковое направление. Увеличение боевого радиуса самолета можно добиться не только при помощи авианосца. И как только в небе появились самолеты-топливозаправщики, воздушные авианосцы ушли в прошлое.
Но свою роль в истории авиации они сыграли. Полученный опыт и наработки не пропали даром и получили развитие в виде самолетов воздушного старта. Но это уже совсем другая история.
